При всем разнообразии природных стеро- лов, основу их молекулы всегда составляет характерная полициклическая структура стерана, в одном из колец которого часто имеется двойная связь (как правило, единичная). У высших животных они представлены только одним вариантом - холестеролом (см. рис. 3-1). Суточная потребность в нем составляет у взрослого человека около 0,5 г. Еще примерно столько же синтезируется в самом организме. Недостаточное поступление с пищей компенсируется усилением эндогенного образования холестерола (ХС). В целом лишь около 10% этого одноатомного спирта содержится в организме в виде эфиров с жирными кислотами (стеридов).
Продукты преобразования боковых радикалов ХС обозначаются общим терминов стероиды.