Растительные сообщества не являются константными образованиями, а постоянно изменяются во времени. Причем изменения происходят на различных уровнях: уровне отдельных особей растений, уровне ценопопуляций и фитоценотическом уровне. Так, на уровне особей изменчивость проявляется в изменении размеров растений, в их фенологическом развитии. На ценопопуляционном уровне происходит изменение возрастного спектра, численности, проективного покрытия, фитомассы и других признаков ценопопуляции. В пределах сообщества с течением времени изменяется видовой состав, количественные соотношения между видами, строение, функциональные связи между видами и др.
Причины изменений растительных сообществ могут быть разнообразными. Они могут происходить либо под влиянием самих растений (эндогенез), либо под влиянием внешних по отношению к фитоценозу факторов: изменения экотопа, влияния ор- ганизмов-консортов, человека (экзогенез). Как правило, динамику растительных сообществ совместно обусловливают как эндогенез, так и экзогенез, но их вклад в зависимости от конкретных условий может быть различным: то один, то другой играет определяющую роль.
Факторы, приводящие к изменениям растительных сообществ, могут различаться по значимости, силе и длительности действия. При незначительном или кратковременном их влиянии фитоценоз способен изменяться в некоторых пределах, сохраняя при этом свои свойства и не переходя в другой фитоценоз. В этом случае говорят об изменчивости фитоценоза во времени. Шкала времени, в которой происходят подобные изменения, может различаться: сутки, месяцы, сезоны, годы. В том же случае, если сила воздействия фактора на фитоценоз превышает определенный пороговый уровень, фитоценоз теряет свои характерные свойства и переходит в другой фитоценоз, характеризующийся своим составом, строением и функциональными связями. В этом случае говорят о сукцессиях растительности.