Головними запитаннями, які у зв’язку з обмеженими ресурсами і постійно зростаючими потребами людей, вирішує економіка є що, як і для кого виробляти. Пошук відповідей на ці запитання є досить складним і вирішується по-різному у різних суспільствах. І такий пошук пояснюється, як правило, наявністю економічної системи того чи іншого типу в тому чи іншому суспільстві.
На основі двох базових ознак – хто володіє капіталом і землею та хто ухвалює рішення про розподіл обмежених ресурсів – ми можемо виділити чотири основні типи економічних систем: традиційна, командна (соціалізм), ринкова (капіталізм), змішана.
У сучасному світі найближче до чисто ринкової системи (класичному капіталізму) стоїть низка країн Азії, Африки і Латинської Америки. Командна система (соціалізм) дотепер є основою життя на Кубі і в Північній Кореї, а змішана економічна система (у різних її модифікаціях) характерна для таких країн, як США, Японія, Великобританія, Швеція, Нідерланди.