В разных странах используются разные бюджетные системы, причем различия касаются главным образом распределения ролей между центральным (федеральным) и местными бюджетами (например, бюджетами штатов) в части налогообложения и использования бюджетных средств. Однако основное правило везде одно и то же. Налоги собираются для финансирования государственных расходов. Если налогов поступает больше, чем нужно, то бюджет исполняется с профицитом. Если же средств от налогообложения недостаточно, то возникает дефицит бюджета и государство — будь то центральное, местное, федеральное правительство или же правительство штата — вынуждено прибегнуть к заимствованиям, чтобы восполнить недостаток. Вот так, в принципе, и устроен государственный бюджет.
Государственные расходы Великобритании достигают сейчас приблизительно 400 млрд ф. ст., то есть, примерно 40% от объема ВВП, который составляет около 1000 млрд ф. ст. В соответствии с нынешнем системой уровень государственных расходов определяется на трехлетний период но принципу переходящего цикла посредством договоренности между Министерством финансов и другими учреждениями Уайтхолла. При этом каждые два года представляется полный отчет о государственных расходах, а последний год очередного трехлетнего периода является первым годом следующей трехлетки. Значительную часть государственных расходов составляют передаточные платежи (пенсии и социальные пособия), которые для исключения двойного счета не должны учитываться при подсчете ВВП. Но даже в этом случае величину 40%) вполне корректно использовать для анализа роста государственных расходов. Существенное различие проводят также между текущими издержками и капитальными затратами. В Государственной службе здравоохранения, к примеру, текущие издержки включают в себя заработную плату врачей, медсестер и другого персонала, стоимость использованных медикаментов, а вот строительство новой больницы — это уже капитальные затраты, или капиталовложения. Львиную долю государственных расходов составляют текущие издержки. В последние годы для дальнейшего увеличения капиталовложений стали образовываться партнерства со смешанным (государственным и частным) капиталом, например в рамках программы, именуемой «Частная финансовая инициатива».
До начала XX века история государственных расходов была, собственно говоря, историей «войны и мира». Государство расходовало средства главным образом на содержание армии, и в годы войны, когда армия сильно разрасталась, соответственно росли и затраты государства. Например, государственные расходы Британии перед Наполеоновскими войнами составляли около одной десятой ВВП страны, а к моменту битвы при Ватерлоо увеличились до одной трети ВВП. Во все времена войны стоили дорого. Дороги они и сейчас. Войны всегда приводили к повышению нелегалов, а также к крупным и долговременным государственным займам. Так было и в XX веке. Бремя военных расходов в годы Второй мировой войны серьезно подорвало экономическую мощь Великобритании, в результате чего в послевоенный период ей пришлось расстаться с ролью ведущей мировой державы.
До 1914 г. государственные расходы в мирное время составляли 10—11% от объема ВВП. Этот уровень был типичным для начала XX столетия, конца Викторианской эпохи и периода правления короля Эдуарда VII. В годы Первой мировой войны государство было вынуждено взять под контроль многие сферы экономики, и, как следствие, государственные расходы после войны не вернулись к уровню мирного времени, а установились на отметке чуть выше 20% от ВВП. Это произошло не только из-за необходимости оплаты военных долгов правительства, но и потому, что указанный период был началом эпохи, ознаменованной значительным возрастанием социальной роли государства. Об этом свидетельствовали как проведенный избранным в 1906 г. правительством либералов Закон о государственных пенсиях по старости 1908 г., так и принятый в 1911 г. Закон о национальном страховании Дэвида Ллойд Джорджа, содержавший элементы будущих систем медицинского страхования и страхования безработицы. Рост государственных расходов продолжился во время Второй мировой войны и после нее. Так, были приняты Закон об образовании 1944 г., Закон о национальном здравоохранении 1946 г. (вступил в силу в 1948 г.), Закон о национальном страховании 1946 г. и Закон о государственной помощи 1948 г. Согласно Плану Бевериджа 1942 г., в этот период предполагалось заложить основы современной системы, в рачках которой государство принимало на себя ответственность за организацию здравоохранения, народного образования, пенсионного обеспечения, а также за предоставление разного рода социальных гарантий, включая пособия по безработице, временной нетрудоспособности и др. Это было также время значительного усиления государственного вмешательства в экономику. К началу 1950-х годов уровень государственных расходов достиг 30—35% от ВВП, а к середине 1970-х годов, по мере роста затрат на социальное обеспечение, он повысился до 45—50% от ВВП. Правительству Тэтчер удалось снизить государственные расходы до 40% от ВВП, и с тех пор они остаются примерно на этом уровне.
Наряду с почти четырехкратным ростом государственных расходов по сравнению с предшествующим 1914 г. уровнем происходили также значительные изменения в их структуре. Еще в 1950 г. самой значительной составляющей государственного бюджета были расходы на оборону — 6,6%) от объема ВВП. Следующей по значению затратной статьей было социальное обеспечение (5,1%), за ним шли здравоохранение (3,6%), образование (3,4%) и жилищное строительство (2,6%). Полвека спустя ведущее место в бюджете занимали расходы на социальное обеспечение (12,4% от ВВП), за ними следовали затраты на здравоохранение и социальные услуги населению (6,7%), образование (4,6%) и оборону (2,7%)). Совершенно очевиден рост затрат на социальные нужды, а также значительное снижение доли оборонных расходов, чему в немалой степени способствовали «дивиденды от мира», которыми правительства Великобритании и ряда других стран смогли воспользоваться по окончании холодной войны. Жилищное строительство, бывшее весьма существенной статьей государственных расходов в периоды, непосредственно следующие за мировыми войнами («Строить дома, достойные героев!»), ушло на последнее место. Это стало следствием успешной политики правительства Маргарет Тэтчер по продаже муниципального жилья в частную собственность и передаче значительной части остального государственного жилищного фонда жилищным кооперативам и объединениям.