Это вопрос, от которого я постарался бы воздержаться, оказавшись в обществе руководителей Центробанка. Обычные люди теперь тоже задают его реже, чем раньше, но время от времени его все-таки можно услышать. Практически ни одно заседание комитета Банка Англии по кредитно-денежной политике, проводящиеся каждый месяц для определения процентной ставки, не обходится без того, чтобы какой-нибудь профсоюзный лидер или член парламента от лейбористской партии не выступил по поводу «антиинфляционной одержимости», несмотря на то, что потолок инфляции 2,5% установлен даже не центральным банком, а самим правительством. Европейский центральный банк, как думают некоторые, еще более одержим этой идеей (он самостоятельно установил потолок инфляции в размере 2%). По мнению ряда критиков, именно он несет ответственность за низкие темпы роста и высокий уровень безработицы в странах Европейского сообщества. Если бы руководители центрального банка немного ослабили антиинфляционную узду, считают они, то экономика почувствовала бы себя гораздо свободнее. Такая точка зрения, может быть, и не лишена оснований. В некоторых странах при темпах инфляции, ненамного превышающих нынешние, рост экономики неожиданно прекращался. Вместе с тем, в 1980-е годы мы наблюдали один из самых продолжительных периодов подъема британской экономики, длившийся с 1981-го по 1990 г., несмотря на то, что инфляция за этот период составляла в среднем около 7,5% в год. Неясно также, до какой степени нужно продолжать сдерживать инфляционные процессы. А что если Центробанк вдруг вознамерится удерживать инфляцию на уровне 1%), невзирая ни на какие обстоятельства, — пусть даже цены на нефть вдруг подскочат до 100 дол. за баррель или последует другой, не менее сильный инфляционный удар? Не будут ли принесены в жертву темпы роста экономики и рабочие места? Конечно, такое возможно, хотя большинство руководителей центральных банков наверняка скажут, что они никогда не понимали свою задачу так прямолинейно.
Мнение, что при обычных обстоятельствах некоторая толика инфляции усиливает рост экономики, восходит еще ко временам кривой Филлипса. Если использовать этот простой инструмент, то может и в самом деле показаться, что существует только такая альтернатива — либо инфляция, либо безработица. Как все мы теперь знаем и как поняли лейбористы еще в 1970-е годы, это далеко не так. Страны, пытавшиеся ускорить рост экономики с помощью маленькой дозы инфляции, обычно приходили к тому, что инфляция вырывалась из-под контроля, а темпы роста, в общем-то, менялись мало. Политика, разрешающая инфляции повыситься, может дать некоторый временный рост, за которым неизбежно последует ухудшение. (Фридман сравнивал такую политику с действием наркотика.) После того как в действие вступят ожидания — а людей нельзя дурачить бесконечно, — любая инфляционная политика будет обречена на провал. Говоря языком экономической науки, устойчивая прямо пропорциональная зависимость между инфляцией и ростом отсутствует. Наилучшей средой для роста является стабильный экономический климат с низким уровнем инфляции. И все-таки каким же должен быть оптимальный потолок инфляции, к которому следует стремиться ? Председатель Совета Федеральной резервной системы США Алан Гринснен определил этот потолок как уровень, при котором инфляция не мешает реализации экономических решений. Когда инфляция достигает 10%, население и частный бизнес начинают руководствоваться в своих действиях стремлением защититься от нее, например, приобретая облигации, индексируемые к уровню инфляции, или покупая недвижимость. При темпах роста инфляции в 2—2,5%о (потолок, установленный для Великобритании) такого, скорее всего, не произойдет. Есть также немало убедительных свидетельств тому, как под действием инфляционных ожиданий более высокие уровни инфляции выходят из-под контроля. Странам, пытающимся удержать потолок инфляции на уровне 10%), по данным ряда исследований, далеко не всегда удается справляться с этой задачей без риска оказаться перед лицом катастрофы в виде гиперинфляции.
Все это может выглядеть как попытка обосновать необходимость предоставления полной свободы действий центробанкам, хотя, в самом деле, работы ряда исследователей, таких как Альберт Алесина, Ларри Саммерс и другие, заставляют предположить, что чем больше независимость центрального банка, тем благоприятнее сравнительные показатели занятости и уровня безработицы. Похоже, что при правильно проводимой политике вполне можно сочетать низкую безработицу и низкую инфляцию. Несмотря на это, всегда есть риск того, что руководители центрального банка могут немного перестараться. Так, Банк Англии с момента предоставления ему в 1997 г. независимости, как правило, стремился поддерживать инфляцию ниже установленного целевого показателя 2,5%, хотя при определении указанного уровня предусматривалась возможность небольших отклонении в сторону превышения. Ошибки Центрального банка Японии, вызванные чрезмерной боязнью инфляции, стали одной из причин дефляции, которая в 1990-е годы нанесла большой ущерб японской экономике. Дефляция, в условиях которой реальная стоимость задолженности повышается, и любая монетарная политика может оказаться неэффективной, гораздо опаснее инфляции. Почему? Предположим, что вы берете ипотечную ссуду в размере 100 тыс. ф. ст. с рассрочкой платежа на 25 лет. В отсутствие инфляции реальная сумма, которую вам предстоит выплатить, также составит 100 тыс. ф. ст. Но при инфляции 2,5% реальная стоимость вашего долга за период рассрочки сократится вдвое, то есть выплатить вам нужно будет уже сумму, эквивалентную 50 тыс. ф. ст. Реальная стоимость долга постепенно «съедается» инфляцией. Понимание этого является одной из причин, по которой отдельные граждане и корпорации стремятся получить деньги в долг. Теперь представьте себе, что в стране происходит дефляция — каждый год цены падают на 2,5%. Реальная стоимость вашего долга вырастет до суммы, эквивалентной 200 тыс. ф. ст., а дом, для покупки которого вы брали ссуду, соответственно упадет в цене. В периоды дефляции находится мало желающих брать в долг, а дефолт может стать рядовым явлением. Экономика начинает пробуксовывать вплоть до полной остановки. Вот почему дефляцию следует всячески избегать. Уже хотя бы по этой причине деятельность центральных банков должна строго контролироваться.