Современными психологами семья рассматривается как единый организм. Она, подобно человеку, рождается, переживает период младенчества, молодости, зрелости, увядания, а затем умирает.
Семья имеет закономерности развития. Условно разделяют три стадии жизнедеятельности семьи. Первая — зарождение семьи. На этой стадии решается ряд задач: психологическое приспособление супругов, первоначальное семейное обзаведение, формирование взаимоотношений с родственниками. Происходит сложный процесс создания внутрисемейных и вне семейных отношений, сближения привычек и ценностей, осознание общей цели и появление своего «языка». Фактически происходит столкновение двух типов семейных взаимоотношений, двух семейных кланов. Поэтому стадия характеризуется высокой напряженностью, что косвенно выражается в большой частоте разводов в этот период. Заканчивается период зарождения семьи появлением первого ребенка.
Стадия зрелости семьи охватывает период до начала трудовой деятельности первого ребенка. Это период наибольшей хозяйственно-бытовой и воспитательной активности. Каждый новый этап развития ребенка ставит перед семьей и родителями новые задачи. Перегрузка супругов, необходимость перестройки духовно-эмоциональных взаимоотношений со взрослеющими детьми, приводят к нарушению жизнедеятельности семьи в этот период. Цель периода — воспитание детей, в основном достигнута. Появляются разочарование, эмоциональное «остывание», сексуальные дисгармонии, разводы, измены.
На завершающем этапе жизнедеятельности семьи, когда последний ребенок начинает трудовую деятельность, происходят качественные изменения в жизни семьи. Прекращается воспитательная функция. Дети создают собственные семьи. Супруги осваивают новые роли бабушек и дедушек. Завершение жизненного цикла, выход на пенсию, сужение круга возможностей, физическое увядание заостряют потребность в признании, уважении со стороны детей. Обеспечение такого отношения к себе, чувства необходимости и значимости начинает играть заметную роль в психологии супругов.
В жизни каждой семьи выделяют два кризисных периода. Первый, наиболее интенсивный семейный кризис, наблюдается между 3-м и 7-м годами существования семьи. Второй кризис назревает между 17-м и 25-м годами семейной жизни. Появляются болезни, тревога, ощущение пустоты жизни, связанное с отделением от семьи детей.