Представляя у славян вторую по значимости — после земледелия — область хозяйственной деятельности, разведение домашних животных, главным образом коров, овец и лошадей, связано с богатым и разветвленным комплексом культурных установлений духовного порядка: поверий, примет, предписаний, запретов, ритуалов, магических приемов, заговоров, поэтических произведений (обрядовых песен) и т. д., анализ всей совокупности которых необходим для адекватной реконструкции одной из важнейших сфер древнеславянской культуры.
Полное описание этого культурного комплекса применительно к восточнославянскому этносу требует освещения большого множества частных тем, таких, как календарные обычаи и обряды (наиболее значимы среди них весенний Егорьев день — первый выгон скота, ритуалы, приуроченные ко дню свв. Флора и Лавра — лошадиный празд ник, ко дню св. Власия — коровы именинницы, кроме специально «скотских» праздников — обычаи, связанные с животноводческой прак тикой и отправляемые в другие дни календаря — Рождество, Новый год, Сорок мучеников, Великий четверг, Пасха, Иван Купала, Кузьминки, ритуалы последнего снопа в дожинальной обрядности, Покров, зимний Никола и т. д.); окказиональные (некалендарные) обычаи: обрядность и магия, связанные со случкой и отелом (ожеребом, окотом, опоросом); обычаи купли-продажи скота и ввода новоприобретенной скотины в хозяйство; молоко и удойность (отпирание молока, отни мание молока ведьмами, магия и табу, связанные с доением коров и овец); откорм и забой скота; стрижка овец; изготовление сыра (включая специфически карпатские обычаи); пастьба, юридические обычаи, относящиеся к общественному выпасу, фигура и роль пастуха; апотро- пеи, способы убережения скота от дикого зверя, усмирение домового и ласки; магические способы отыскания украденной или заблудившейся скотины; магия, связанная с ковкой лошадей; магические приемы, применяемые при кастрации скота; представления о болезнях животных, народная ветеринария (рациональная и магическая); обряды, совершаемые во избежание или прекращение скотского падежа; клички 'животных... Значительный интерес представляют насыщенные магией и запретами хозяйственные отрасли, смежные с животноводческой практикой (птицеводство, пчеловодство, прядение шерсти и др.; использование продуктов животноводства в «нескотоводческой» обрядности, например, гашение огня от молнии молоком и т. д.).
Каждая из упомянутых тем может быть полноценно раскрыта лишь при непременном учете огромного количества предметных и семантических связей и параллелей с самыми различными областями народной духовной культуры. Поэтому понятно, что достижение требуемой полноты описания и реконструкции рассматриваемой культурной сферы в целом в рамках небольшой книги, подобной этой, неосуществимо.
Настоящую книгу составляют очерки, касающиеся лишь трех из перечисленных тем: народных представлений и некалендарных обычаев, связанных с приплодом домашних животных, куплей-продажей скота и эпизоотиями. Цель нашей работы довольно скромна: суммировать разрозненные свидетельства о русской, белорусской и украинской обрядности, относящейся к трем указанным тематическим зонам, представив их, насколько это окажется возможным, в систематизирован- ном виде. Эти свидетельства рассыпаны по многочисленным этнографическим публикациям и архивным собраниям и редко представляют хотя бы какую-либо местную традицию в достаточно многостороннем отражении. Чаще всего это отдельные, дающиеся вне широкого обрядового и мифологического контекста фрагменты ритуальной системы. Особенностью работы является специальное обращение к одному из вербальных компонентов описываемых восточнославянских обычаев обрядовой терминологии и фразеологии. Автор полагает эти моменты в этнографическом описании исключительно важными: обрядовый термин выделяет и закрепляет узловые элементы ритуала, наиболее существенное в нем с точки зрения носителя традиционной культуры, а внимание к вербальной стороне ритуала позволяет глубже проникнуть в мотивы того или иного обрядового отправления. Этими соображениями определяется композиционное построение каждой из трех глав монографии: описание структуры и семантики ритуала в каждом случае сопровождается анализом важнейшей относящейся к данному циклу обрядовой терминологии и фразеологии.
Попытка более или менее цельного (в границах указанной выше тематики) представления одной локальной традиции содержится в «Приложении», являющемся публикацией архивных материалов анкеты Костромского научного общества по изучению местного края «Культ и Народное Сельское Хозяйство» (1920-е гг.).
Книга снабжена идеографическим и лексико-фразеологическим указателями.