В естественных условиях у животных наблюдаются изменения поведения, зависящие, по-видимому, от изменений физиологического состояния, причем каждому состоянию свойственна определенная устойчивость во времени. Эти изменения, вероятно, не зависят' от постоянно действующих экстраневральных факторов (например, гормонов, внешних раздражителей), заведомо влияющих на данное поведение. Возникло предположение, что рассматриваемые виды активности не зависят непосредственно от экстраневральных факторов, а определяются состоянием нервных механизмов, опосредующих действие этих факторов.
Физиологические данные, свидетельствующие о существовании таких механизмов, получены в экспериментах с разрушением, химическим и электрическим раздражением и регистрацией электрической активности центральной нервной системы, а также в экспериментах с самораздражением головного мозга.
В некоторых случаях поведение, вызванное экспериментальными воздействиями, имеет стереотипный аномальный характер,но в других случаях наблюдаются признаки нормально мотивируемого поведения. В ряде экспериментов показано, что центральные механизмы не контролируют определенные двигательные акты, а влияют на чувствительность к раздражению.
В некоторых случаях контроль зависит от реципрокных механизмов тормошения и возбуждения, однако их природа и взаимодействие значительно сложнее, чем это следует из самих понятий «торможения» и «возбуждения».
Центральные нервные механизмы, о которых идет речь, представлены диффузно, а не локализованы в определенных участках центральной нервной системы.