HRTF (Head Related Transfer Function) - это процесс, посредством которого наши два уха определяют слышимое местоположение источника звука; наши голова и туловище являются в некоторой степени препятствием, задерживающим и фильтрующим звук, поэтому ухо, скрытое от источника звука головой воспринимает измененные звуковые сигналы, которые при "декодировании" мозгом интерпретируются соответствующим образом для правильного определения местоположения источника звука. Звук, улавливаемый нашим ухом, создает давление на барабанную перепонку.
HRTF представляет собой сложную функцию с четырьмя переменными: три пространственных координаты и частота. При использовании сферических координат для определения расстояния до источников звука больших, чем один метр, считается, что источники звука находятся в дальнем поле (far field) и значение HRTF уменьшается обратно пропорционально расстоянию. Большинство измерений HRTF производится именно в дальнем поле, что существенным образом упрощает HRTF до функции азимута (azimuth), высоты (elevation) и частоты (frequency), т.е. происходит упрощение, за счет избавления от четвертой переменной. Затем при записи используются полученные значения измерений, и в результате при проигрывании звук (например, оркестра) воспроизводится с таким же пространственным расположением, как и при естественном прослушивании. Техника HRTF используется уже несколько десятков лет для обеспечения высокого качества стереозаписей. Лучшие результаты получаются при прослушивании записей одним слушателем в наушниках.
HRTF используется на передних (фронтальных) колонках. При этом на передних колонках осуществляется аналогичный процесс как в случае системы из 2 колонок до тех пор, пока звук не перемещается в область сзади вас. В этот момент задние колонки вступают в действие для вывода необходимой информации, обеспечивающей эффект панорамирования, при перемещении звука в область сзади вас.
Другая причина заключается в том, что люди склонны устанавливать свои задние колонки в причудливых местах (из-за ограничений физического пространства), что делает использование HRTF на паре задних колонок лишней тратой усилий (реализация HRTF более чувствительна к расположению колонок, чем панорамирование).