Реактивні двигуни використовують в основному в авіаційних, ракетних та космічних літальних апаратах. В реактивних двигунах хімічна енергія палива перетворюється в кінетичну енергію струменя робочого тіла (газу), який розширюється в реактивному соплі і відкидає певну масу робочого тіла в довкілля, при цьому виникає реактивна тяга.
Реактивні двигуни діляться на дві групи. До першої групи належать двигуни, в яких окиснювачем є атмосферний кисень, до другої групи – двигуни з окиснювачем, який міститься на борту літального апарата. Двигуни першої групи називаються повітряно-реактивними, вони використовуються здебільшого в авіації і, в свою чергу, діляться на турбокомпресорні та прямоточні (безкомпресорні). Двигуни другої групи мають назву ракетних, тому що вони не залежать від атмосфери і в основному розміщені на ракетах. Вони можуть працювати на рідкому паливі (РДРП), яке складається з рідких компонентів – власне палива та окиснювача, або на твердому паливі (РДТП). Коли застосовується тверде паливо, а окиснювач – рідкий, то такий двигун має назву гібридного двигуна (ГРД).