Согласно усталостной (кумулятивной) теории износа основная причина разрушения поверхностных слоев связывается с возникновением усталостных трещин и отделением микроскопических чешуек материала или его окислов. При этом процесс изнашивания рассматривается как кумулятивный, т. е. суммирующий действие отдельных факторов при многократном нагружении фрикционных связей, что приводит в итоге к отделению частицы износа. Как правило, наличие пленки смазки, возникновение окислов, тепловой эффект и ряд других факторов влияют на интенсивность развития усталостного процесса, не изменяя его природы. Для объяснения физической сущности явлений усталости можно использовать исследования процессов развития усталостных трещин на базе представлений о вязкости разрушения при циклическом нагружении .
Изучение развития усталостных трещин показало, что энергетический баланс напряженного состояния в зоне трещины (теория Гриффитса, разд.3) тесно связан с особенностями развития дислокационной структуры материала. Электронно-микроскопический анализ позволил установить, что в зависимости от механических свойств и напряженного состояния материала, температурных и других факторов наблюдается широкий спектр дислокационных структур. Перенос этих представлений в микрообъемы поверхностных слоев требует учета специфики контактных взаимодействий.
Основная концепция усталостной теории износа твердых тел заключается в необходимости для разрушения микрообъемов многократных фрикционных воздействий, число которых зависит от напряженного состояния материала в зоне пятна контакта .
Эмпирически получено следующее соотношение времени работы ? сопряжения до возникновения усталостных повреждений и максимального упругого напряжения ?м в поверхностном слое материала :
,(4.9)
где А - постоянная, характеризующая физико-механические свойства