Если изменения объема налоговых поступлений в бюджете, как правило, незначительны по сравнению с объемом ВВП, то таковы же теперь и амбиции политиков. С середины 1950-х годов под влиянием последователей Кейнса — он будет нашим гостем со всем скоро — в моду вошла идея «тонкой настройки». Ее теоретики рассуждали следующим образом. Экономика подвержена ярко выраженным циклическим колебаниям, повторяющимся с периодичностью около четырех лет. В течение года — двух продолжается спад, после которого начинается подъем, длящийся до момента достижения пика деловой активности. Раз причиной цикличности являются колебания спроса, так почему бы не попробовать сгладить эту цикличность с помощью некоторых изменений в налогообложении? Немного снизив налоги в период спада, то есть дав больше денег в руки потребителям и частному бизнесу, можно было бы стимулировать их расходы и тем самым смягчить негативные эффекты спада. (Политики того времени, такие как Гарольд Макмиллан, который побывал и премьер-министром, и министром финансов — правда, в разное время, — называли это «слегка нажать на акселератор».). В период подъема, когда появляется необходимость несколько сократить расходы потребителей и частного бизнеса, следовало бы, наоборот, немного повысить налоги — «нажать на тормоз». Зачем? Затем, что иначе экономика будет продолжать развиваться темпами, опережающими темпы долгосрочного роста. При этом уменьшение безработицы до предельно низкого уровня и максимальное, вплоть до нехватки, использование производственных мощностей могут принести к скачку инфляции. Для такой «тонкой настройки» даже разработали свой механизм, некий «регулятор», введенный в начале 1960-х годов, который позволял министру финансов в межбюджетный период изменять ставки большинства косвенных налогов — налога с продаж (предшественника НДС) и акцизов на табак, алкоголь и бензин — в пределах 10% в ту или другую сторону.
В наши дни идея «тонкой настройки» предана забвению, хотя политики и сегодня нередко говорят, что изменения налогообложения должны проводиться «своевременно». Отказались же от «тонкой настройки» ввиду ее полной бесполезности. Дело в том, что любое изменение налогов, особенно прямых, может быть осуществлено не сразу, да и после этого требуется определенное время, пока оно дойдет до конкретных налогоплательщиков. Это объясняется помимо прочего тем, что бюджеты принимают не так-уж часто — обычно один раз в год (внеочередные бюджеты могут быть оправданы только какими-нибудь чрезвычайными обстоятельствами), причем прохождение бюджета через парламентскую процедуру также требует времени. Снижение налогов, принятое в период спада, фактически может начать действовать лишь в период последующего подъема, но, следовательно, эффект от него будет прямо противоположным. Концепцию настройки с помощью регулирования налогов окончательно похоронили циклы подъемов и спадов 1970—1980-х годов. Тут уже требовалась не «тонкая настройка»: по возможности был нужен капитальный ремонт.