В течение жизни птицы перья снашиваются, но регулярно возобновляются благодаря линьке, которая у большинства видов происходит ежегодно в строго определенные периоды. При линьке меняется не только оперение, но и весь наружный роговой покров кожи. Линька распространяется не только на птерилии, но и на аптерии, где отслаиваются и отпадают роговые слои эпидермиса. Взрослая птица в это время перестает нестись. Различают линьку молодых птиц (ювенальная линька) и периодическую линьку взрослых (дефинитивная линька). Молодые птицы линяют в определенном возрасте. Во время ювенальной линьки
изменяется предыдущий наряд, потерявший свое значение на новой стадии развития. Часто ювенальная линька бывает неполной, в результате чего часть ювенального оперения остается до ближайшей, а иногда и до следующей годовой линьки. Ювенальная линька у утят наступает в возрасте 2...2,5 мес и длится до 4,5...5 мес: маховые перья не выпадают, а меняются только кроющие перья туловища. У гусят линька начинается в 10...10,5-недельном возрасте и заканчивается к 5-месячному возрасту.
Линька взрослых птиц многократно повторяется в течение жизни и приурочена к определенному сезону. При дефинитивной линьке не происходит смены наряда, но она характеризуется полной сменой всего оперения.
При ювенальной и дефинитивной линьке процесс начинается с активизации перьевых сосочков. Линька сопровождается расслаиванием эпидермиса на границе очина, выпадением старого пера с последующим развитием нового. Все процессы, связанные с линькой, идут на фоне усиления белкового, минерального питания при изменениях в эндокринной и нервной системах.
Ювенальная линька у цыплят начинается через полтора месяца после вывода и продолжается почти до половозрелого возраста. Такую линьку у цыплят можно характеризовать как полную, длительную, синхронизированную на крыле и туловище. Кроющие перья линяют довольно быстро, обычно в течение 2...2,5 мес, а вот маховые перья сменяются медленно, в течение 4...5 мес (рис. 17).
У кур и голубей линька начинается с разделительного пера, расположенного на локтевом сгибе, и вплоть до крайнего первого пера.
При ювенальной линьке у уток сменяются только кроющие перья туловища, а маховые перья остаются. Линька утят проходит гораздо быстрее, чем у цыплят, и ее продолжительность составляет около 2 мес.
Дефинитивная линька у птицы начинается, как правило, после продуктивного периода. В природе эта линька приурочена к концу лета и осени, а частично бывает и зимой. У голубей в отличие от других видов птиц линька маховых перьев начинается весной. Топография линьки взрослой птицы и ее продолжительность совпадают с ювенальной линькой. Однако у водоплавающих дефинитивная линька резко отличается от линьки отряда куриных. У них происходит двукратная линька оперения туловища и однократная, очень быстрая линька маховых перьев. У уток маховые перья выпадают почти одновременно, при этом они теряют способность к полету на 3...4 нед; в то же время линька мелкого оперения (кроющего пера) как в ювенальной, так и во взрослой стадии одинакова по продолжительности.
Линьку у кур определяют в процентах (%) по смене 10 маховых перьев первого порядка. Каждое сменившееся перо принимают за 10 %. Отсчет ведут от первого пера, расположенного рядом с разделительным пером: разделительное перо отличается от маховых перьев меньшими размерами. Одновременно со сменой маховых перьев выпадает примерно такое же количество и других перьев. На смену одного пера уходит 6...7 сут, весь процесс линьки продолжается 2...2,5 мес.
Гуси, как и утки, линяют два раза. Первая линька происходит летом, а вторая — осенью, как правило, через 20 сут после окончания первой. В первую линьку проходит полная замена маховых перьев первого и второго порядка и всего покровного оперения. Замена маховых перьев первого порядка начинается с наружного края крыла, в направлении к туловищу от первого к десятому перу. Линька маховых перьев второго порядка начинается от туловища в направлении к середине крыла. Вторая сезонная линька у водоплавающих протекает за З...4нед; заменяется только среднее и мелкое перо.
Линьку у гусей оценивают по замене рулевых перьев: первой выпадает центральная пара перьев, затем вторая, третья и так далее, пока не сменятся все 9 пар рулевых перьев.
Интерес представляет явление сезонной смены оперения, когда у некоторых видов птиц в период активации функции гонад изменяется наряд. Так, у руанского селезня зимний наряд яркий, отличающийся от скромного оперения самки. После первой линьки, происходящей в мае—июне, самец надевает женский наряд. Появление женского оперения у селезня совпадает с периодом активной функции семенников. Предварительная кастрация предупреждает у селезня смену наряда наженский: самец все время сохраняет яркое оперение. Если учесть, что после кастрации утка также теряет женский наряд и одевает яркий зимний наряд самца, можно полагать, что летнее женское оперение самца вызвано образованием женского полового гормона в активно функционирующем семеннике.
Естественная линька у птиц продолжается достаточно долго (12... 16 нед) и серьезно сказывается на их продуктивности. Так, во время линьки все виды птиц прекращают яйцекладку или резко ее уменьшают, у них снижается масса тела, так как замена пера очень энергоемкий процесс, требующий напряжения всех жизненных сил организма. Естественная линька связана главным образом с деятельностью нервной системы и желез внутренней секреции. Под воздействием света в зрительных нервах возникает возбуждение, которое передается в гипофиз. В передней доле гипофиза увеличивается образование гонадотропных гормонов, которые, попадая в кровь, усиливают функцию органов размножения. При сокращении светового дня или ослаблении светового раздражителя в передней доле гипофиза уменьшается образование гонадотропных гормонов и, как следствие, ослабевает функция органов размножения, в результате чего снижается яйценоскость. При уменьшении содержания гонадотропных гормонов увеличиваются активность щитовидной железы и выделение гормона тироксина, который, действуя через нейрогуморальную систему, стимулирует линьку. Часто линька возникает как реакция на стресс, обусловленный нарушениями кормления, содержания или болезнью. Такую линьку называют патологической, или преждевременной.
В настоящее время в промышленном птицеводстве, особенно в племенном, широко применяют принудительную линьку. Этот прием позволяет использовать племенных кур в течение двух или трех циклов продуктивности. Существует несколько методов стимулирования принудительной линьки. При зоотехническом методе резко изменяют условия кормления и содержания с целью вызвать стрессовое состояние, вследствие чего у кур прекращается яйцекладка. С прекращением яйцекладки и началом линьки кур начинают хорошо кормить, увеличивают световой день, чтобы ускорить отрастание перьев и яйценоскость.
Гормональный метод основан на применении гормональных препаратов — прогестерона, тироксина и их производных. При этом методе режим кормления, питательность кормов и поение не меняют, но сокращают световой день. В этих условиях птиц содержат до 30 сут, после чего продолжительность дня увеличивают.
Наиболее распространен зоотехнический метод вызова принудительной линьки. При его применении через 2 нед яйцекладка у кур почти полностью прекращается, а к 50...55 сут снова достигает высокого уровня. Принудительную линьку у кур вызывают после
первого цикла продуктивности, когда яйценоскость по стаду снижается до 40...45 %.
В течение второго цикла продуктивности по сравнению с первым выход инкубационных яиц увеличивается на 20...25 %, повышаются их масса и качество. Молодняк из яиц переярых кур имеет лучшую сохранность и продуктивность.
Петухов, как правило, не подвергают принудительной линьке, так как, когда у кур вызывают принудительную линьку, у самцов заканчивается естественная.
Существует большое разнообразие схем вызова принудительной линьки у разных видов сельскохозяйственной птицы (табл. 9). Их выбор зависит от вида птиц, породы, системы содержания, ветеринарного благополучия в хозяйстве и ряда других факторов.