Разнообразные виды класса птицы существенно отличаются друг от друга размерами и формой тела, окраской, голосом и способностью к полету, повадками, образом жизни, но, несмотря на эти внешние отличия, у всех птиц одинаковые принципы построения конструкции тела независимо от того, быстрые они или медлительные, крупные или мелкие, летающие, ныряющие и др. В строении тела птиц (наружное и внутреннее) отчетливо проявляются адаптивные особенности: оно приспособлено к полету.
Птицы смогли приспособиться к полету в основном благодаря ряду эволюционных приобретений: крыльям, оперению, легкости скелета за счет полых костей, теплокровности (постоянная температура тела), эффективному двойному дыханию (наличие воздушных мешков), мощному сердцу, большой дифференированности мышц и хорошо развитым грудным мышцам.
В процессе эволюции, чтобы снизить массу тела (вес), птицы избавились от «всего лишнего»: органы размножения редуцированы, отсутствие потовых желез, чтобы перья оставались сухими, а также щек, зубов, губ. У голубя на скелет приходится только 4,4 % общей массы тела, у кур — 12, у гусей — 14... 15 %. И это несмотря на то, что у птиц более крупные и надежные кости плечевого пояса и киль, к которым прикрепляются мышцы крыльев, крупный таз, обеспечивающий передвижение на двух задних конечностях (двуногость). Хотя скелет у птиц чрезвычайно легок, он обладает значительной прочностью и упругостью. Такое сочетание легкости и прочности обеспечивается главным образом за счет тонких полых костей, а также срастанием ряда костей (грудных позвонков в спинную кость, поясничных, крестцовых и хвостовых в крестец и др.).
Опорная система животного, или скелет, занимает центральное место в строении тела любых позвоночных животных. Под понятием «скелет» подразумевают совокупность костей в организме животного, дающих ему опору. Скелет служит несущей конструкцией (дает опору телу и придает ему форму), защищает важные внутренние органы, служит основой для прикрепления мышц, обеспечивая тем самым условия для их деятельности. Все эти функции проявляются в строении самого скелета и во внешнем виде животного.