Генератор измерительных сигналов представляет собой экранированный источник радиотехнических сигналов определенной формы, частота и выходной уровень которых установлены в некоторых пределах. Измерительные сигналы предназначены для имитации сигналов, поступающих на вход исследуемого устройства, и питания измерительных схем и установок. Измерительные генераторы должны обеспечивать возможность получения сигнала от долей герца до десятков гигагерц при напряжении от десятых долей микровольта до десятков вольт или мощности от 10 мВт до нескольких Вт. Разнообразные требования предъявляются и к форме сигнала, видам модуляции и погрешностям. Поэтому выпускается много различных типов генераторов измерительных сигналов, совокупность которых обеспечивает требования измерительной техники в народном хозяйстве, научных исследованиях и учебном процессе.
Генераторы измерительных сигналов классифицируются по форме сигналов следующим образом: генераторы синусоидальных сигналов, импульсов, шумовых сигналов, сигналов специальной формы (функциональные генераторы), генераторы на базе синтезаторов частоты и генераторы качающейся частоты (свип-генераторы). По диапазону час-тот-генераторы сигналов инфранизких частот (от 0,001 Гц до сотни Гц), низких частот (20 Гц - 200 кГц), высоких частот (30 кГц - 50 МГц), сверхвысоких частот с коаксиальным выходом (300 МГц - 10 ГГц), сверхвысоких частот с волноводным выходом (выше 10 ГГц). Такая классификация обусловлена особенностями конструктивных решений колебательных цепей и электронных приборов (транзисторы, диоды, клистроны), пригодных для работы в данном диапазоне частот.
Установка и регулировка частоты осуществляется ручным или автоматическим способом.
В генераторах измерительных сигналов применяют амплитудную и частотную модуляцию синусоидальными сигналами; амплитудную, частотную и фазовую манипуляцию; комбинированную модуляцию, когда одновременно накладываются два или более вида модуляции.
Основными метрологическими характеристиками генераторов синусоидальных сигналов являются: погрешность установки частоты; нестабильность частоты; погрешность установки выходного уровня сигнала; максимальная выходная мощность сигнала на согласованной нагрузке; параметры выходного сигнала при модуляции. К классу измерительных генераторов относятся: ГСС (генераторы стандартных сигналов); ГСВЧ сигналов - генераторы СВЧ сигналов; генераторы сигналов специальной формы; звуковые генераторы. Отличительной особенностью ИГ является низкое выходное сопротивление, возможность согласования выходного импеданса генератора с импедансом соединительных линий (соединительного кабеля), достаточная выходная мощность, стабильность частоты и амплитуды сигнала, высокая линейность (равномерность частотной характеристики).
В последнее время наибольшее распространение получили вы-сокостабильные синтезаторы частоты (СЧ), обеспечивающие функции генераторов плавного диапазона (ГПД) со стабильностью кварцевого генератора. В отличие от ГПД частота колебаний на выходе СЧ изменяется дискретно с некоторым шагом, например, через 1 кГц, и образует сетку частот. Синтезаторы частоты применяются во всех современных системах радиосвязи, в частности, в пейджинговых системах, системах радионавигации, в цифровых сотовых и микросотовых радиотелефонных системах и т.д. Они могут быть использованы и в качестве многофункционального измерительного генератора с высокой стабильностью частоты генерируемого сигнала. Современные измерительные генераторы строятся в основном на базе синтезаторов частот.