В древние времена у Дельфийского оракула часто справлялись о войнах, грозивших Греции и соседним государствам. Серьезная опасность нависла над Афинами и другими греческими городами, когда Ксеркс, персидский правитель, напал в 480 году до н. э. на Грецию со своей могущественной армией, считавшейся самой сильной в то время.
Поводом к войне послужил сон Ксеркса, в котором ему было велено завоевать Грецию. Когда персидская армия и флот выступили в поход, греческие правители в страхе бросились к Дельфийскому оракулу и спросили, что им делать. Оракул также был смущен многочисленностью персидской армии и в дюжине довольно несвязных строк посоветовал избегать ненужного риска и принять единственное разумное решение — отступить.
Но потом Пифия (жрица-прорицательница), казалось, изменила свою точку зрения и сказала, что «придет тот день, когда вы встретитесь лицом к лицу с врагом». Вдобавок она произнесла довольно загадочные слова, что греки обретут безопасность только в «деревянных домах», и закончила речь такими словами:
Божественный Саламис, ты принесешь смерть сынам женщин,
Когда кукуруза посеяна или собран урожай.
По словам древнегреческого историка Геродота, «профессиональные толкователи» поняли эти строки так: если они будут сражаться на море, то будут разбиты в Саламисе (Саламис — остров в Эгейском море). Один из афинских стратегов (военачальников) Фемистокл засомневался. Он решил, что «деревянные дома» — это корабли и что греки победят в морском сражении. Он рассуждал так: если афинянам суждено проиграть схватку, то скорее был бы упомянут «проклятый» Саламис, а не «божественный». Если бы впоследствии греки оглянулись, то поняли бы, что означает «божественный»: оракул предсказывала великую победу над персами.
Фемистокл склонил греков на свою сторону, и вместо отступления они стали готовить флот к сражению при Саламисе. Хотя флот Ксеркса был гигантским по сравнению с греческим, греки показали себя умелыми и отважными воинами и победили. Это привело к изгнанию персов из Греции.
Поэтический стиль оракулов и обилие символов и метафор в древние времена нередко вводили в заблуждение недальновидных царей и полководцев, допускавших ошибки в интерпретации пророчеств. Эта проблема сохранялась на протяжении нескольких веков — туманный язык предсказаний часто смущал толкователей. Даже сегодня вещие сны и видения окутаны паутиной символики.
Греки были благодарны Фемистоклу не только за то, что он верно понял смысл слов «деревянные дома» и «божественный Саламис», но и за то, что он храбро сражался в морском бою.