В самом начале XX века М.С.Цвет, работавший тогда в Санкт-Петербурге, установил, что зеленый цвет листьев растений обусловлен наличием не одного, а нескольких разных пигментов. Выявить это удалось путем разделения красящих веществ, оказавшихся очень близкими по строению и свойствам. Исследователь применил разработанный им совершенно необычный метод. В длинную стеклянную трубку с фильтром у нижнего отверстия помещается взвесь порошка мела в водной фазе. После оседания частиц излишек жидкости следует аккуратно удалить через нижнее отверстие, т.е., пропуская ее через всю колонку до тех пор, пока над осадком не останется очень тонкий водный слой. Затем в верхнюю часть трубки аккуратно наслаивается раствор, полученный при экстрагировании зеленых листьев петролейным эфиром. При открывании нижнего отверстия жидкость из колонки вновь начинает вытекать. По мере ее убыли следует постоянно доливать растворитель (или иную подходящую жидкость), не давая обнажиться верхнему слою мела. Окрашенный экстракт, проходя по колонке с током пропускаемой жидкости (элюента), постепенно разделяется на несколько окрашенных полос. В описанном опыте М.С.Цвета быстрее всего продвигалась полоса желтой окраски (обусловленной наличием каротина). Затем, все более отставая, следовала еще одна зона желтой окраски (присущей содержащимся здесь ксантофиллам). Наконец, медленнее всего перемещались зеленый и желто-зеленый участки, которые содержали два разных варианта хлорофиллов. Каждый из разделенных слоев можно изолировать и извлечь содержащиеся в нем компоненты (в данном случае — окрашенные) для дальнейшего изучения их структуры и свойств.
Поскольку изначально метод М.С. Цвета был применен для разделения окрашенных веществ, ему дали название хроматография (от греческого «хромое» — цвет). Почти полвека понадобилось, чтобы он оказался востребованным. Мощный стимул этому дали успехи в разработке способов определения первичной структуры белка. Для их реализации надо было уметь получать очищенные препараты иидиаи- дуальных белков. Принцип хроматографии оказался для этого наиболее подходящим, тем более что он обеспечивает нативность получаемых белковых препаратов. Быстро было разработано множество модификаций. Главные из них различаются характером используемого носителя (неподвижной фазы). Благодаря этому теперь можно фракционировать сложную смесь молекул по их величине (гелъ-филът- рация, или метод молекулярных сит), соотношению ионогенных групп {ионообменная хроматография), способности удерживаться на тех или иных адсорбентах (адсорбционная хроматография), распределению в несмешиваю- щихся жидкостях (распределительная хроматография).
Хроматографическое разделение можно осуществлять не только в колонках, но и на полосках бумаги или тонкого слоя иного носителя (тонкослойная хроматография).
Самой высокой избирательностью отличается аффинная хроматография (хроматография по сродству). Для ее проведения используют носитель, к которому прочно (ковалентно) присоединен лиганд белка, подлежащего очистке. Например, аналог субстрата при выделении соответствующего фермента. Или антиген - при выделении специфичных к нему антител. Важным преимуществом этого способа является возможность за один прием выделить из сложной смеси нужный белок: пропустив белковый раствор через колонку и отмыв ее подходящим элюентом от неспецифически связавшихся примесей, снимают затем избирательно задержанный белок с помощью веществ, влияющих на слабые связи между ним и фиксированным на колонке лигандом.