Тепло является одним из наиболее важных экологических факторов, который определяет распределение растений по земному шару. Общий температурный диапазон активной жизни для растений на поверхности нашей планеты колеблется в довольно узких рамках — от +55 С до —70 С. Причем, помимо общего количества тепла, очень важное значение имеет также распределение его во времени, т. е. температурный режим. На суше температурный режим сравнительно постоянен лишь в тропиках, на остальной же территории планеты он изменяется в двух направлениях: от тропиков к полярным широтам уменьшается общее количество тепла, поступающего на поверхность Земли, а
при продвижении от побережья вглубь континентов возрастают амплитуды колебаний суточных и годовых температур.
Все растения по отношению к температуре окружающей среды можно разделить на две группы: эвритермные и стенотерм- ные. Эвритермные растения имеют широкую экологическую амплитуду по отношению к этому фактору и, следовательно, способны существовать при больших колебаниях температуры среды. Способствуют этому, как правило, различные физиологические механизмы адаптации. Это выражается в особенностях химического состава протоплазмы (в частности, в ее способности изменять концентрацию растворимых веществ в широких пределах), теплоустойчивости ферментов, положении оптимума их активности и др. Классическим примером эвритермного вида может быть мятлик однолетний (Poa annua) — вид-космополит, широко распространенный от тундровой зоны и до субтропиков. Стенотермные растения приспособлены к относительно постоянным температурным условиям и не переносят их сильного колебания. Стенотермными являются многие тропические растения. Так банан (Musa x paradisiaca) при понижении температуры ниже +16 °С практически прекращает свой рост.
Растения и, тем более, растительные сообщества зачастую способны оказывать существенное влияние на суточный, сезонный и годовой ход температур. Особенно сильно подобное влияние выражено в лесных сообществах. Так, под пологом леса уменьшаются суточные и сезонные амплитуды температур, то есть температурный фон становится более ровным. По сравнению с открытыми пространствами в лесах несколько ниже средние суточные и годовые температуры, что связано, в первую очередь, с перехватом и отражением значительной части солнечной энергии кронами деревьев.