Главный тип сообщества планеты, выделяемый по физиогномическим признакам, — это биом — совокупность сообществ и среды их обитания в пределах одной природной зоны. Биомы выделяются главным образом на основании господства одной жизненной формы растений. По данному признаку существует несколько основных физиогномических типов сообществ:
леса (доминант — деревья);
злаковники (доминанты — травы, как правило, злаки и осоки);
редколесья (невысокие деревья, обычно образующие несомкнутый покров с хорошо развитым нижним ярусом);
кустарники (преобладают кустарники при общем проективном покрытии растений, как правило, не выше 50 %);
пустыни (покрытие растений очень низкое, обычно не выше 10 %).
Эти типы имеют различные переходы друг к другу и к некоторым другим типами. Каждый из перечисленных выше типов распространен в таком широком диапазоне условий среды, что в его пределах можно выделить более чем один тип биомов на основе крупных различий климата. Так, альпийские луга, степи и саванны — это различные биомы, хотя в каждом из них доминируют злаки или злаковидные растения; дождевые тропические леса, склерофильные леса, широколиственные леса умеренной зоны и тайга — это также различные биомы. С другой стороны, в некоторых сообществах, например в тундрах, доминирует не одна, а несколько жизненных форм; значимость этих форм в зависимости от условий среды меняется, и таким образом на данной территории возникает мозаика физиогномически разных сообществ. Поэтому такой биом, как тундра, выделяется главным образом по условиям среды.
Стоит отметить, что в отечественной географии биому соответствует природная зона — тундровая, хвойных лесов, широколиственных лесов, лесостепная, степная, полупустынная и т. д. На сегодняшний день существует несколько систем биомов (X.Вальтера, Ю. Одума, Р. Уиттекера), из которых самая простая — система Ю. Одума (1986). Им выделяются следующие би- омы (рис. 33).
Тундры — безлесные пространства, расположенные севернее лесных биомов.
Тайга — лесные территории с доминированием хвойных пород деревьев (ели, сосны, пихты, лиственницы).
Широколиственные листопадные леса — южная часть лесной зоны с более теплым климатом. Основные доминанты лесов — дубы, липы, ильмы, березы, тополя (в т.ч. осина) и др.
Степи — безлесные пространства с черноземными почвами, растительный покров которых образован главным образом злаковыми сообществами с преобладанием ковылей, типчака и других засухоустойчивых растений. Между широколиственными лесами и степями расположен экотон — лесостепь, где чередуются участки леса и степи, в основном благодаря влиянию хозяйственной деятельности человека.
Саванны — территории, где доминируют травяные сообщества с разреженным покровом деревьев в теплых и достаточно увлажненных условиях.
Чапараль, маквис и жестколистные леса — биом засушливого климата с обильными зимними дождями, который распространен в Средиземноморье, Северной Америке и Австралии.
Пустыни — пространства, где количество осадков меньше 250 мм в год. Растительность представлена главным образом эфемерами, кустарниками, кустарничками, реже деревьями (саксаул).
Полувечнозеленые сезонные тропические леса — тропические регионы с периодами засухи летом или зимой.
Тропические дождевые леса — тропические районы, где количество осадков превышает 2000 мм/год при постоянной температуре и отсутствии длительных засушливых периодов.
Тропический скрэб, или колючее редколесье, — районы, где условия влажности промежуточны между пустыней и саванной, с одной стороны, и сезонным или дождевым лесом — с другой. Ключевой климатический фактор здесь — неблагоприятное распределение вполне достаточных в целом осадков.
Кроме этого, Ю. Одумом была предложена классификация биомов пресноводных и морских экосистем, которые мы не рассматриваем.