Усі використовувані при виробництві кольорових металів процеси поділяють на дві групи: пірометалургійні і гідрометалургійні.
Пірометалургійні процеси проводять при високих температурах частіше з повним і рідше з частковим розплавленням матеріалів, а гідрометалургійні процеси - у водних середовищах при температурах не вище 300°С.
Виділені в окрему групу електрометалургійні процеси можуть бути як піро-, так і гідрометалургійними. Відмінною рисою цих процесів є використання електроенергії як рушійної енергетичної сили для їх перебігу.